La Real Sociedad ritorna domani alla sua abituale seduta di allenamento nell’era di Imanol: l’Europa League. Dopo un anno di assenza causato da un balzo nella Champions, i txuri urdin disputeranno nuovamente il secondo torneo continentale. Questa sarà la quarta volta che partecipano a questo torneo sotto la guida di Imanol, e il debutto avverrà in uno stadio monumentale come l’Allianz Riviera di Nizza contro un avversario del quarto sorteggio che è tutt’altro che debole.
La squadra ha avuto un inizio di stagione preoccupante sia in termini di sensazioni che di risultati, ma è ancora troppo presto per allarmarsi e attivare un stato di massima urgenza che comporterebbe l’abbandono di una competizione tanto affascinante e difficile da giocare come l’Europa League.
L’idea di rinunciare non sfiora minimamente Imanol, che si sta dedicando a preparare mentalmente i suoi ragazzi per concentrarsi nei prossimi giorni su un torneo che conoscono bene, nonostante il cambio di formato, e in cui possono competere efficacemente in questa prima fase. Nuovi stimoli, nuovi avversari e nuove sfide e sensazioni possono persino essere utili per rimettere le cose in carreggiata.
Veterani dei giovedì
Nonostante la prima partita si giochi di mercoledì a causa di una variazione del calendario UEFA con settimane esclusive per le competizioni, il torneo si svolge di giovedì e ci sono già molti realisti abituati a questo ritmo. Sarà la tredicesima volta che la Real parteciperà a questo torneo (compresi i tempi della Coppa UEFA), e la diciannovesima partecipazione continentale.
Nel corso della storia del club, diversi calciatori hanno indossato con orgoglio la maglia del club in molte occasioni europee. Gorriz è ancora il leader con 33 partite, seguito da Zamora e Arconada con 31 ciascuno. Tuttavia, questa tripletta non manterrà a lungo la sua posizione preminente, poiché ci sono quattro figure chiave nell’attuale progetto del team che stanno rapidamente salendo grazie alla loro costanza e abilità, accompagnate da un aumento del numero di partite che li favorisce nel raggiungere queste cifre personali. Stiamo parlando di Zubeldia, Oyarzabal, Remiro e Zubimendi. Tre giovani talenti provenienti dall’accademia del club e un acquisto di alto livello.
Se continuano a giocare così durante questa prima fase, questi quattro occuperanno le prime posizioni. Tuttavia, quello che sembra destinato a infrangere per primo il record è Zubeldia, che finora ha giocato 29 partite europee. Inoltre, insieme a Oyarzabal e Merino, ora trasferito, ha giocato il maggior numero di partite in Europa League (21). Altri calciatori come Kubo, Pacheco, Brais, Barrenetxea, Aihen o Aritz Elustondo sembrano destinati a entrare nella classifica e superare le leggende degli anni ’80 in un prossimo futuro.
Ogni gol conta
Il nuovo formato del torneo è diverso. Ci sarà una singola lega di 36 squadre in cui non tutte giocheranno l’una contro l’altra, ma contro otto squadre diverse, due per gruppo. Alla fine, le otto migliori passeranno agli ottavi, le dodici peggiori verranno eliminate e le sedici al centro disputeranno un turno addizionale l’una contro l’altra. Poiché non tutte le squadre si affrontano, scompare l’incontro diretto e diventa più importante ogni gol segnato per avere un buon bilancio in caso di pareggi molto probabili. La squadra, quindi, non avrà otto avversari, ma 35 oltre a se stessa, aumentando la difficoltà nel segnare gol.
Una prima fase più lunga e impegnativa.
Con l’introduzione del nuovo formato e del calendario, la prima fase della Europa League si estenderà fino alla fine di gennaio 2025, a differenza della solita conclusione agli inizi di dicembre. Le partite in programmi sono otto, iniziando con la sfida fuori casa contro il Nizza, seguita dal match casalingo contro l’Anderlecht, proseguendo poi con gli scontri esterni contro Maccabi Tel Aviv e Viktoria Plzen, per poi accogliere in casa Ajax e Dinamo Kiev, ed infine chiudere con le trasferte contro la Lazio e l’accoglienza del PAOK. Questo calendario renderà quasi ogni settimana un doppio incontro, senza pause. La squadra della Real giocherà sei partite in orario notturno (21h) e solo due nel pomeriggio (18:45), di cui una sul proprio campo.
