Nell’ambito dei tornei europei, l’Athletic ha ottenuto una sola vittoria fuori casa nelle sue nove eliminatorie contro una squadra italiana. Questa impresa risale al periodo in cui Luis Fernández sedeva sulla panchina della squadra. In quell’occasione, i Leones sconfissero la Sampdoria 2-1 nella partita di andata dei 1/32 di finale della Coppa UEFA, disputata il 16 settembre 1997 al Luigi Ferraris.
Un match memorabile per l’associazione secolare di Ibaigane, piena di storie notevoli sia a livello individuale che di squadra. All’epoca, la squadra italiana era allenata dal compianto ‘Flaco’ Menotti, un tecnico che aveva guidato l’Argentina alla sua prima vittoria mondiale e che aveva allenato il Barça durante la gestione di Maradona.
È ben noto il battibecco che si verificò nella finale di Coppa del 1984 tra la squadra blaugrana e i Leones. Clemente, allora allenatore della nazionale spagnola, assistette in prima persona alla partita tra la Sampdoria e l’Athletic. Quando gli fu chiesto di commentare l’importanza e la difficoltà della vittoria conseguita dai Leones, l’allenatore di Barakaldo rispose sarcasticamente che “non era difficile perché erano allenati da Menotti”. Nella squadra italiana giocavano Montella, attuale allenatore della Turchia; il defunto e rinomato specialista sui calci piazzati Mihajlovic; il tedesco Klinsmann e l’argentino Verón, tra gli altri. Luis Fernández, seguendo ciò che aveva fatto in precedenza al Villamarín con Alfonso, ordinò un marcatura a uomo in tutto il campo al presidente attuale dell’Estudiantes de La Plata. Inoltre, la squadra di Bilbao rispose con una difesa a cinque. Roberto Ríos e Larrainzar furono gli autori dei gol che portarono alla vittoria dell’Athletic. Il giocatore navarro celebrò il suo gol imitando di suonare un violino.
Nella notte in cui l’Athletic ha trionfato per l’unica volta in un match europeo in Italia, sia Gaizka Garitano, che ha rimpiazzato Javi González al 57° minuto, sia Mario Bermejo, sostituto di Urzaiz sempre al minuto 57, hanno fatto il loro debutto come leoni.
