I 5 più grandi calciatori degli ultimi 25 anni
L’ultima edizione del progetto Eras di theScore, che celebra le eccellenze in ogni sport principale negli ultimi 25 anni, elenca e discute i 25 migliori calciatori maschili dal 2000 in poi.
È importante notare che i successi e i riconoscimenti ottenuti prima del 2000 non sono stati considerati in questo progetto. Ad esempio, la straordinaria prestazione di Zinedine Zidane nella Coppa del Mondo del 1998 non viene inclusa nel suo curriculum per questo conteggio, mentre le sue esibizioni, comprese le famose circostanze del 2006, sono state considerate.
5. Luka Modric 🇭🇷
Squadre di epoca: Dinamo Zagabria 2002-08; Tottenham Hotspur 2008-12; Real Madrid 2012-oggi; Croazia 2006-oggi.
Prestazione iconica: La Croazia rappresenta un caso unico nel calcio odierno. Solo otto nazioni hanno raggiunto la finale della Coppa del Mondo maschile dalla metà degli anni ’90, tutte appartenenti alle potenze storiche del calcio: Germania, Argentina, Brasile, Italia, Francia, Spagna, Paesi Bassi e, infine, la Croazia. Modric ha guidato questo paese nel 2018.
Il capitano ha segnato nelle prime due partite del torneo (compresa una rete da lunga distanza nella vittoria per 3-0 contro l’Argentina di Lionel Messi), ha realizzato rigori nei tiri dal dischetto sia negli ottavi che nei quarti, e ha orchestrato la vittoria nei tempi supplementari contro l’Inghilterra in semifinale. La Francia si è dimostrata un ostacolo difficile nella finale, ma Modric ha ricevuto giustamente il Pallone d’Oro come miglior giocatore del torneo, un riconoscimento che ha aperto la strada alla sua vittoria al Ballon d’Or più tardi nell’anno.
Motivo della sua presenza: In un periodo in cui i centrocampisti si sono specializzati sempre più in sistemi tattici rigidi, Modric si distingue come un vero e proprio fenomeno. È un fantasista abile, un duro mediano, un portatore di palla, un impostatore di gioco, uno specialista dei calci piazzati e una minaccia per il gol – Modric racchiude tutte queste caratteristiche in un pacchetto compatto e instancabile. Rappresenta il massimo del multitasking a centrocampo, un dinamico box-to-box che ha saputo controllare le partite per quasi due decenni ai massimi livelli del calcio.
È considerato il miglior centrocampista di questa epoca, capace di governare l’area più cruciale del campo grazie alla sua sensibilità innata per il gioco. Modric, da anni fulcro del celebre centrocampo del Real Madrid, sa sempre quando accelerare o rallentare il gioco, riuscendo a scoprire angoli e opportunità che altri non riescono a notare. Inoltre, è un giocatore molto rispettato a livello internazionale. Quando il giornalista italiano Francesco Repice ha chiesto a Modric di “non ritirarsi mai” dopo l’ultima partita della Croazia agli Europei del 2024 – un’altra prestazione da uomo partita – l’applauso si è levato in coro dalla sala. Non molti altri suscitano tali emozioni.
Molti di questi concetti sono piuttosto astratti. Le sue conquiste, invece, sono tangibili. Modric detiene il record di giocatore con il maggior numero di trofei nella storia del Real Madrid, con 27 trofei (e il conto continua). Tra tutte le leggende che hanno indossato la maglia di questo prestigioso club, Modric si distingue, una realizzazione straordinaria che testimonia la sua longevità. Dal 2007-08, anno in cui brillava nel Dinamo Zagabria, fino alla stagione 2023-24, ha registrato una media di quasi 3.000 minuti giocati a stagione in tutte le competizioni.
La sua costante eccellenza è ciò che lo inserisce in questa lista. Il già citato Pallone d’Oro, grazie al quale Modric ha messo fine al duopolio Messi-Ronaldo durato un decennio, lo colloca tra i primi cinque. La lista dei riconoscimenti del trentanovenne continua a ampliarsi senza sosta.
4. Thierry Henry 🇫🇷
Club del periodo: Arsenal 2000-07, 2012; Barcellona 2007-10; New York Red Bulls 2010-14; Francia 2000-10
Prestazione iconica: L’Arsenal non avrebbe mai potuto raggiungere l’invincibilità senza il sostegno ispiratore di Henry, che ha siglato un hat-trick contro il Liverpool nell’aprile del 2004. La sua prima rete ha riequilibrato il punteggio dopo che il Liverpool era passato in vantaggio. Poi, con il punteggio di 2-2, il francese ha iniziato una straordinaria corsa, sfruttando le vulnerabilità della barriera difensiva avversaria. Qui ha messo in mostra le sue abilità: ha scartato un difensore, ha eluso Jamie Carragher e ha segnato quello che si è rivelato essere il gol decisivo. Un finale meno elegante ha completato l’hat-trick di Henry, contribuendo a una vittoria per 4-2 dei Gunners, che ha garantito loro il titolo e la prima e unica stagione imbattuta nella storia della Premier League.
La vittoria ha riportato in carreggiata una stagione che stava prendendo una piega negativa, specialmente dopo le sconfitte contro Manchester United e Chelsea, che avevano eliminato l’Arsenal dalla FA Cup e dalla Champions League. In appena sette giorni, i sogni di un prestigioso treble si erano infranti. A metà partita contro il Liverpool, molti giocatori temevano di perdere tutto. Thierry Henry non era nemmeno previsto in campo, a causa di un problema alla schiena che stava per costringerlo a rinunciare alla convocazione. Ma alla fine decise di scendere in campo. Nonostante l’Arsenal fosse un’ottima squadra in quel periodo, i giocatori si rivolgevano sempre a lui in cerca di ispirazione. Patrick Vieira, suo compagno di squadra, ha dichiarato: “Ci aspettavamo che qualcuno facesse qualcosa di straordinario e così è stato. Noi speravamo che fosse lui a farlo. Era sempre al nostro fianco. Quando le cose si mettono male, ci si aspetta che sia lui, o Dennis (Bergkamp), a tirarti fuori dai guai.”
Perché è qui: Thierry Henry non può vantare un Pallone d’Oro come Karim Benzema né un record di gol paragonabile a quello di Robert Lewandowski. Inoltre, Harry Kane e Wayne Rooney hanno superato il suo conteggio di gol in Premier League, eppure entrambi non figurano in questa lista. Mancano a Henry determinati riconoscimenti, ma nonostante ciò occupa il quarto posto per via delle sue straordinarie prestazioni da centravanti, confermate da un palmarès ricco di trofei e da un’eredità che lo colloca tra i calciatori più influenti del secolo.
Le sue conquiste sono diverse e si estendono su più competizioni. Ha vinto il Golden Boot della Premier League per ben quattro volte e detiene il primo posto fra i giocatori della Premier League con almeno 15.000 minuti giocati con una media di 0,68 gol a partita. Ha conquistato titoli in Francia, Inghilterra e Spagna, un treble continentale con il Barcellona, oltre al Mondiale e agli Europei con la nazionale francese. Solo alcuni tra i suoi contemporanei possono vantare un palmarès simile.
Tuttavia, merita ancora maggior riconoscimento per come ha rivoluzionato il ruolo del centravanti. Dopo un anno deludente come terzino a Juventus, Henry ha contribuito a definire il concetto di attaccante moderno, unendo velocità e stile a un ruolo tradizionalmente assegnato a giocatori più robusti e con un’abilità di finalizzazione limitata. È diventato una forza inarrestabile con la palla tra i piedi, dimostrando che i centravanti possono creare azioni anche al di fuori dell’area di rigore. “Ha spianato la strada per quel giocatore che viene dentro per segnare,” ha affermato Ian Wright, ex attaccante dell’Arsenal. “Sinistro, destro, velocità. Un fenomeno devastante che ti si avvicina.”
Non esiste un Kylian Mbappé senza la guida di Thierry Henry. Henry possedeva un talento incredibile nel calciare il pallone a grande velocità, un’abilità che condivide anche Mbappé. Nonostante il suo scetticismo riguardo alle sue capacità di finalizzazione, Henry ha aperto la strada affinché gli esterni offensivi potessero giocare larghi e segnare con la stessa frequenza di un attaccante centrale. Ha registrato almeno dieci gol per dieci stagioni consecutive, creando alcuni dei momenti più memorabili della Premier League lungo il suo cammino.
Andres Iniesta 🇪🇸
Club: Barcellona 2002-2018; Vissel Kobe 2018-2023; Emirates Club 2023-2024; Spagna 2006-2018
Prestazione iconica: Iniesta è entrato nella storia del calcio l’11 luglio 2010, diventando una leggenda spagnola con un colpo decisivo del suo raffinato piede destro. La celebrazione che seguì lo rese amato in tutto il mondo calcistico. Il gol decisivo di Iniesta nella finale della Coppa del Mondo 2010, segnato al 116° minuto, rimarrà sempre un’immagine indelebile dello sport. Dopo ottant’anni di tentativi, la Spagna conquistava finalmente il suo primo titolo mondiale maschile. Iniesta, riconosciuto come il migliore giocatore mai emerso dal suo paese da nomi illustri come Xavi e David Silva, è stato l’eroe perfetto.
Questo fu solo uno dei tanti momenti iconici di una carriera ricca di successi, una scena che ogni giovane calciatore sogna. Il fatto che Iniesta abbia usato quell’istante per rendere omaggio a Dani Jarque, suo amico scomparso e ex capitano dell’Espanyol, morto in seguito a un attacco cardiaco l’anno prima, parla molto della persona che si nascondeva dietro la maglia. “Quello fu un momento magico,” ha spiegato Iniesta. “Era qualcosa che desideravo fare davvero per Dani e la sua famiglia. È stato il palcoscenico perfetto, il momento ideale per un tributo.”
Motivo per cui è qui: Pep Guardiola ha capito immediatamente di stare assistendo a qualcosa di straordinario. “Ricorda questa giornata – il giorno in cui hai giocato per la prima volta con Andres,” disse Guardiola a Xavi quando Iniesta, allora sedicenne, iniziò ad allenarsi con la squadra principale del Barcellona per la prima volta. “Ci ritirerà tutti. Questo ragazzo ci porterà via dal campo.”
Iniesta incarnava l’eleganza sul campo da gioco, un talento straordinario con la palla che riusciva a superare avversari più grandi e rapidi con una facilità sorprendente. “C’è sempre quel momento in cui pensi di poterlo fermare, di poter portargli via il pallone, ma non ci riesci,” ha affermato Messi riguardo al suo ex compagno. Osservare Iniesta era come assistere a uno spettacolo magico. La sua mossa distintiva, “La Croqueta,” permetteva al piccolo spagnolo di eludere gli avversari con due semplici tocchi, lasciando i difensori indietro per oltre dieci anni. Da quel momento in poi, sembrava sempre compiere il passaggio giusto, avendo la capacità di osservare l’intero campo in ogni istante.
Quest’anno si è ritirato con un palmarès impressionante di 38 trofei tra club e nazionale, inclusi un Coppa del Mondo, due Campionati Europei e quattro titoli di Champions League. È l’unico giocatore ad essere stato nominato Man of the Match in una finale di Coppa del Mondo, Campionato Europeo e Champions League. Potremmo continuare, ma lasciamo che uno dei più grandi calciatori della storia spieghi perché Iniesta fosse così unico.
“Gente mi ha paragonato a lui e vedo delle somiglianze,” ha dichiarato Zinedine Zidane. “E permettetemi di dire: è un onore per me.”
2. Cristiano Ronaldo 🇵🇹
Club in carriera: Sporting CP 2002-03; Manchester United 2003-09, 2021-22; Real Madrid 2009-18; Juventus 2018-21; Al-Nassr 2023-ad oggi; Portogallo 2003-ad oggi
Performance iconica: Anche se non si tratta di una prestazione nel senso tradizionale, Ronaldo ha lasciato un’impronta indelebile come allenatore ad interim del Portogallo durante la finale degli Europei 2016. Dopo aver subito un infortunio nei primi minuti, ha osservato la partita dalla panchina, incoraggiando i suoi compagni verso una vittoria straordinaria contro la Francia.
Tuttavia, ha realizzato talmente tanti successi sul campo che è difficile mettere in evidenza un suo gesto al di fuori di esso. Pensate ai gol che ha segnato in tre occasioni memorabili: c’è quello che ha permesso al Portogallo di qualificarsi per il Mondiale 2014 contro la Svezia; le due occasioni in cui ha risollevato la sua squadra da uno svantaggio di 2-0 in Champions League; il calciatore che ha completato un hat-trick perfetto contro il Bayern Monaco nel 2017; e infine la spettacolare tripletta in un emozionante 3-3 con la Spagna durante il Mondiale 2018. Anche se quest’ultima non ha avuto le stesse conseguenze delle altre – poiché né il Portogallo né la Spagna sono andate oltre gli ottavi di finale – ha comunque messo in luce il carattere di un uomo che non si arrende mai. Ronaldo ha trasformato un rigore per portare in vantaggio il Portogallo, ha segnato da lontano per ripristinare il vantaggio e ha realizzato un gol memorabile al 88° minuto con uno dei migliori calci di punizione mai eseguiti.
Perché si trova qui: Ronaldo doveva necessariamente occupare una delle prime due posizioni in questa classifica. La questione era semplicemente decidere se metterlo al primo o al secondo posto.
Per tutta la sua carriera, Ronaldo ha seguito l’obiettivo di raggiungere vette sempre più alte. Ha adattato ogni aspetto della sua alimentazione per mantenere la forma fisica ottimale. Non sarebbe sorprendente vederlo giocare anche oltre i suoi 40 anni. La sua dipendenza dalla gloria personale è immensa. Questo impulso interno è ciò che lo porterà a essere ricordato come uno dei migliori di sempre. Anche se non è la nostra scelta migliore, ciò non dipende dalla sua performance, poiché Ronaldo domina ogni rilevante classifica di gol nella storia del calcio – e non solo nel XXI secolo. Segnare è l’impresa più difficile nel calcio, e lui l’ha realizzata meglio di chiunque altro, infliggendo un totale di 908 reti tra club e nazionale, un numero ancora in crescita. È il massimo goleador della Champions League con 140 gol, il capocannoniere di tutti i tempi del Real Madrid con 450 reti e il leader nel punteggio internazionale maschile con 133 gol. Questi sono record straordinari che potrebbero rimanere imbattuti.
La longevità di Cristiano Ronaldo è probabilmente una delle sue qualità più sottovalutate. Ha realizzato almeno 25 reti per ben 12 stagioni consecutive nei campionati, raggiungendo il picco di 48 gol durante la stagione 2014-15 con il Real Madrid. Inoltre, ha collezionato fino a 16 stagioni domestiche consecutive con almeno 27 presenze. Mantenersi in forma come Ronaldo e continuare a segnare a un ritmo record rappresenta un vero talento. Altri giocatori che avrebbero potuto figurare in questa lista, come l’estroso Eden Hazard, avrebbero ottenuto lo stesso se avessero saputo preservarsi dagli infortuni come fece Ronaldo nei suoi anni migliori.
E non si può tralasciare il numero dei trofei vinti. Anche se non possiede un determinato primato, ha trionfato in ben 33 competizioni, tra cui sette campionati e cinque titoli di Champions League. Si è aggiudicato cinque Ballon d’Or, posizionandosi secondi solo a Messi, il quale ne ha vinti otto, e meritava probabilmente di averne ricevuti di più. Tuttavia, il premio di maggior valore nella sua collezione è quello che non ha potuto vincere sul campo. Trionfare agli Europei del 2016 come capitano del Portogallo è stata la soddisfazione più grande per Ronaldo, un successo tanto atteso a livello internazionale. Senza di esso, la sua carriera avrebbe avuto un sapore ben diverso.
Lionel Messi, d’altra parte, ha avuto un percorso straordinario. Ha giocato per il Barcellona dal 2004 al 2021, poi per il PSG fino al 2023 e attualmente è all’Inter Miami, continuando la sua carriera con la nazionale argentina. Scegliere una performance iconica è quasi impossibile, vista la quantità di momenti incredibili nella sua carriera. A soli 19 anni, imitò con impressionante precisione il celebre “Goal del Secolo” di Diego Maradona, un’anticipazione di cosa sarebbe seguito. Messi ha segnato più gol in El Clasico di chiunque altro, realizzando anche distinti hat-trick e una rete decisiva con una celebrazione diventata subito iconica. Ha segnato cinque gol in una sola partita di Champions League, trasformando i difensori in meme, e ha effettuato così tante corse straordinarie che scegliere la migliore è un dibattito autentico. I tifosi avversari, riconoscendo il suo talento, hanno intonato il suo nome come se stesse giocando all’interno delle mura amiche del Camp Nou.
Ha sorretto il suo paese innumerevoli volte, portando alla vittoria in Copa America e Coppa del Mondo, quest’ultima chiudendo definitivamente ogni discussione sul titolo di migliore di sempre. Ha raggiunto oltre 800 gol nella sua carriera, conquistando 46 trofei e aggiudicandosi il Pallone d’Oro per ben otto volte. E non è ancora finita. A 37 anni, Messi continua a scrivere il suo epilogo. Qual è la sua prestazione distintiva? L’intera carriera.
Perché si trova qui: questo posto è sempre stato riservato a Messi.
Se non era già chiaro prima del 2022, la vittoria dell’Argentina nella Coppa del Mondo ha messo a tacere le discussioni sul ruolo di Messi nella storia: è sulla vetta. Il trionfo nel torneo più ambito del calcio ha sigillato il suo lascito. Anche i più accaniti sostenitori di Ronaldo hanno dovuto riconoscerlo. Era il tassello mancante della sua carriera.
Pochi talenti riescono a mantenere le aspettative, spesso la loro carriera si spegne sotto la pressione di obiettivi irrealistici. Messi, però, è diverso. Fin dall’inizio si è affermato come una stella, superando le previsioni grazie a una profonda comprensione del gioco, abilità tecnica e capacità di adattamento che lo hanno reso un grande della storia. Nessuno riusciva a eguagliarlo nel suo periodo di grazia. Messi segnava con facilità, chiudendo un anno solare con ben 91 gol. Nessuno ha reso il gioco così semplice.
Tuttavia, la mancanza di successi con la nazionale pesava sulla sua carriera, l’unico appiglio che restava ai suoi pochi critici. Dopo una breve pausa dalla nazionale nel 2016, Messi è stato cruciale per porre fine ai 28 anni di attesa dell’Argentina per un trofeo importante, vincendo la Copa America nel 2021. Successi ancora maggiori sono seguiti l’anno successivo, quando ha segnato due gol nella finale della Coppa del Mondo 2022 realizzando il sogno di una vita.
Messi è sempre stato accostato a Maradona e Pelé. La verità è che queste leggende dovrebbero essere paragonate a lui.
