Luis Rioja si mostra con chiarezza e senza timori. La sua presenza è evidente sia nello spogliatoio che in campo, oltre che nella vita quotidiana. Questo esterno, originario dell’Andalusia, è approdato al Valencia quest’estate e, in meno di un’annata, è diventato uno dei punti di riferimento all’interno della squadra.
A 31 anni, abituato a lottare per obiettivi come la salvezza, non si è lasciato scoraggiare nei momenti difficili. “Mi sento come un padre per i miei compagni. Fin dal primo momento ero certo che avremmo trovato la strada per la salvezza, grazie agli allenamenti e al potenziale dei giocatori”, ha dichiarato durante una conferenza stampa.
Rioja ha riconosciuto l’importanza della fiducia che è emersa con l’arrivo di Carlos Corberán: “Quando abbiamo cominciato a credere in noi stessi, siamo progrediti notevolmente. Si tratta di una squadra giovane e un singolo colpo può avere un grande impatto, ma abbiamo talento a disposizione. Ho cercato di instillare questa fiducia nei più giovani. Nel momento in cui ci si lascia andare alla frustrazione, il calcio non perdona; se si abbassa la testa, le difficoltà si moltiplicano”. Ha proseguito dicendo: “Ribaltare la situazione che avevamo era difficile, ma ci siamo riusciti in tempi record. Abbiamo fatto passi da gigante. I giocatori fisicamente non sono cambiati molto, l’abilità era presente fin dall’inizio. Non so se il merito sia dell’allenatore, Rubén Baraja ha salvato la squadra in un periodo problematico e ha ottenuto risultati straordinari. Sono due allenatori completamente diversi, quindi non è giusto attribuire la responsabilità a un solo individuo in queste circostanze.”
Nonostante l’entusiasmo generato da una rimonta come quella del Valencia, attualmente più vicino alla zona europea che a quella della retrocessione, il calciatore originario di Las Cabezas de San Juan (Sevilla) ha mantenuto la calma. Ha dichiarato: “I traguardi vengono definiti dalla stagione in corso; l’inizio è stato difficile e ci ha imposto l’obiettivo della salvezza, che ora possiamo quasi toccare con mano. Abbiamo fatto un notevole passo avanti, ma non dobbiamo perdere la concentrazione. Dobbiamo garantire la nostra permanenza e completare il nostro obiettivo principale; abbiamo trascorso molte settimane in zona retrocessione senza vittorie, mentre adesso abbiamo trovato slancio per distanziare le ultime posizioni”.
Tuttavia, il giocatore non ha voluto rinunciare a sognare l’Europa: “Una volta ottenuta la salvezza, potremo permetterci di sognare. Quando si realizza un obiettivo, si aprono nuove prospettive; si può valutare cosa abbiamo e cosa ci manca… Anche se non arrivassimo in Europa, preferisco finire il più in alto possibile”. Ha continuato: “Siamo a sei punti dall’Europa, ma ci sono quattro o cinque squadre davanti a noi, e dovranno commettere diversi errori. È normale avere entusiasmo dopo una serie di risultati positivi, ma dobbiamo rimanere lucidi; la cosa più importante ora è assicurare la permanenza. Tutto il gruppo deve rendersi conto che ci manca un ultimo sforzo, e una volta raggiunto l’obiettivo potremo guardare a ciò che ci aspetta; per ora, il nostro focus sono i tre punti contro il Rayo Vallecano”.
Ora per il Valencia rimane fondamentale ottenere la salvezza e puntare a un piazzamento alto in classifica alla fine della stagione. Luis Rioja, però, ha anche espresso il suo desiderio di vedere il club crescere nella prossima stagione: “Questo è il mio sogno. È il massimo per un club e un giocatore vedere la squadra evolversi e competere nelle principali competizioni”. Ha concluso affermando: “Quest’anno è stato diverso. Quando sono arrivato in estate, sapevo che avrei giocato in uno dei club più prestigiosi nella storia di Spagna, vincitore di quasi tutto”.
La competizione ci ha spinto verso un traguardo che il Valencia CF non è solito affrontare. Speriamo che il prossimo anno possiamo partecipare a una competizione europea o lottare per ottenerne una. Dalla prima giornata, non possiamo permetterci di avere un inizio negativo”, ha concluso.
