Ernesto Valverde ha avviato la sua nona stagione alla guida dell’Athletic in tre diverse fasi. Il nativo di Gasteiz affronta una serie di sfide. La prima è il ritorno in Europa dopo sei anni di assenza dal vecchio continente. Tutto ciò dipende dal mantenimento, almeno, dell’ottimo livello mostrato nella stagione precedente, quando la squadra ha terminato la Lega in quinta posizione e si è aggiudicata il titolo di Campione di Coppa.
1. IL LEONE GIOCHERÀ LA EUROPA LEAGUE
Il ritorno in Europa dopo sei anni di assenza
Nell’ultima stagione, l’Athletic ha ottenuto la qualificazione europea attraverso due vie: come campione di Coppa e come quinto classificato in Lega. La squadra ha lottato per il quarto posto nel Champions League, ma alla fine ha dovuto accontentarsi della seconda competizione continentale.
Di conseguenza, i Rossoneri tornano in Europa dopo un periodo di sei stagioni di assenza, un periodo troppo lungo per un club che ha bisogno di ciò per mantenere la sua reputazione sportiva e bilanciare i suoi conti. Un dato illustra l’importanza: l’Athletic attualmente occupa il 93esimo posto nel ranking della UEFA aggiornato sabato, mentre ad esempio il Real, che ha giocato in Europa nelle ultime stagioni, è salito al 29esimo posto.
Ricevere rivali di questo calibro a San Mamés e vedere come la squadra si comporta in trasferta sarà uno dei grandi incentivi per i tifosi nella stagione che inizierà esattamente tra un mese, il 15 agosto. È ancora troppo presto per pensarci, ma bisogna tenere in considerazione che la finale dell’Europa League si svolgerà a San Mamés il 21 maggio 2025. La squadra rosso-azzurra entrerà nella fase di Lega e conoscerà i suoi rivali nel sorteggio che avrà luogo il 30 agosto.
2. A CIÒ SI AGGIUNGE LA SUPERCOPPA
Combinare Lega, Coppa e Europa League
L’Athletic Club avrà un programma sfidante quest’anno, dovendo partecipare a quattro competizioni impegnative: la Liga, la Coppa, la Europa League e la Supercoppa di Spagna. Quest’ultima competizione è stata aggiunta poiché hanno vinto la Coppa e si terrà in Arabia Saudita tra l’8 e il 12 gennaio dell’anno prossimo. Il Barça sarà il loro avversario poiché sono arrivati secondi nel campionato regolare.
L’Athletic inizia il suo viaggio nella Liga il 15 agosto, ospitando il Getafe a San Mamés. Seguirà l’inizio della fase della Liga della Europa League il 25 o 26 settembre, che si concluderà il 30 gennaio, e entreranno in azione nella Coppa il 5 gennaio. Essendo i partecipanti alla Supercoppa, sono esenti dalle due prime fasi della Coppa, che hanno dovuto affrontare nelle stagioni precedenti.
Alex Berenguer dell’Athletic ha sottolineato la settimana scorsa che il calendario rappresenta una sfida entusiasmante ma potenzialmente difficile. “Siamo molto entusiasti di iniziare questa stagione”, ha detto. “È vero che ci sarà un numero maggiore di partite rispetto agli anni precedenti. Dobbiamo prepararci per questo dato che è passato molto tempo dall’ultima volta che abbiamo partecipato alla competizione europea. La preparazione fisica è essenziale, specialmente considerando la quantità di partite, ma siamo fortunati ad avere una squadra grande e di alta qualità “.
3. LA SQUADRA HA VINTO LA COPPA E SI È CLASSIFICATA QUINTA IN LIGA
È una sfida per l’Athletic mantenere lo stesso livello di performance rispetto alla scorsa stagione.
L’Athletic ha impressionato in tutte nella stagione 23-24 che si è conclusa con una vittoria a Vallecas il 25 maggio. Se Valverde non era riuscito a portare la squadra in Europa all’inizio del suo terzo mandato alla guida di San Mamés (2022-23), la scorsa stagione ha spinto la squadra al massimo delle sue capacità con quel gioco da pressione in campo avversario che faceva tanta sofferenza ai rivali. Mantenere queste prestazioni è una delle principali sfide.
La squadra di Bilbao è arrivata al quinto posto, tuttavia, a tratti si è battuta per il quarto posto di Champions. Berenguer ha espresso ottimismo circa la possibilità di lottare per un posto nella massima competizione europea, forte dell’esperienza acquisita l’anno precedente e con il sostegno delle due nuove acquisizioni, Andoni Gorosabel e Álvaro Djaló, in attesa di vedere se il club sarà in grado di assicurarsi un quarto difensore centrale, la posizione più vulnerabile della squadra. “Abbiamo la speranza di essere lì in alto. È vero che l’anno scorso eravamo vicini a farcela. Quest’anno, con una squadra più matura e con nuovi elementi, saremo vicini a raggiungere quelle posizioni”, ha dichiarato il navarro.
La Coppa continua ad essere una delle principali fonti di entusiasmo, ancor più dopo tutto quanto accaduto nell’edizione precedente. I Leoes hanno vinto il titolo nella finale de La Cartuja e hanno mostrato grande forza eliminando avversari del calibro dell’Alavés ai sedicesimi, del Barça ai quarti e dell’Atlético di Madrid in semifinale, con sette vittorie e un pareggio, ottenuto nella partita per il titolo contro il Mallorca. Le trasformazioni dal punto di rigore di Raúl García, Muniain, Vesga e Berenguer hanno fatto il resto.
4. OTTIMI BILANCI IN TERMINI DI REALIZZAZIONE
Continuare con l’eccellente bilancio tra gol fatti e subiti.
Negli anni passati, l’Athletic ha risentito la mancanza di una figura prolifico in gol, soprattutto dopo che Aritz Aduriz ha perso la sua precisione in attacco. Tuttò cambiò nella stagione precedente, quando la squadra di Bilbao ha ritrovato la sua capacità realizzativa segnando 61 volte nelle 38 giornate di Liga, risultando la sesta squadra più prolifica dietro a Real Madrid (87), Girona (85), Barcellona (79), Atletico Madrid (70) e Villareal (65). La squadra basca ha realizzato 42 di questi gol in casa.
Nonostante Valverde non possa contare su un attaccante da 25 gol a stagione, ha a disposizione vari elementi in grado di essere pericolosi in zona gol. Tra questi si distingue Gorka Guruzeta, migliore marcatore della squadra con 16 reti (14 in campionato, 2 in Coppa), nonostante l’operazione per appendicite che lo ha tenuto fuori dall’ultima parte della stagione. Seguono altre due importanti pedine offensive, Iñaki Williams che ha segnato 14 gol portando a 100 il suo totale in maglia del leone, traguardo pre-stabilito a inizio stagione, e Berenguer, capace di andare a segno 8 volte a dispetto del fatto che spesso parta dalla panchina a causa della competizione con i due fratelli Williams.
Infine, la difesa dell’Athletic ha subito solo 37 gol, secondo miglior risultato dietro alla squadra guidata da Ancelotti (26). Manterrà questi numeri positivi sarà cruciale.
5. LEZIONI DALLA STAGIONE SCORSA
San Mamés deve tornare ad essere una fortezza inespugnabile.
Nel corso della stagione 2022-23, la squadra rossobianca ha perso il suo posto europeo a San Mamés. Il misero rendimento casalingo ha impedito agli “leoni” di garantirsi una posizione continentale, nonostante significativi miglioramenti osservati nella precedente campagna. A casa, gli “leoni” hanno ottenuto 42 punti su 57 disponibili, equivalenti a un impresisndente 73,6%. Hanno conseguito il quinto posto nelle statistiche parziali, seguendo Real Madrid (51), Atlético (49), Girona (47) e Barça (46).
Durante la competizione regolare a San Mamés, hanno registrato dodici vittorie (contro Betis, Cádiz, Almería, Celta, Rayo, Atlético, Las Palmas, Real Sociedad, Mallorca, Girona, Alavés e Siviglia), sei pareggi (con Getafe, Valencia, Barça, Villarreal, Granada e Osasuna) e un’unica sconfitta, subita contro il Madrid nella giornata inaugurale.
A ciò si aggiungono le tre vittorie decise e prestigiose ottenute in Coppa contro l’Alavés nei sedicesimi (2-0), il Barça ai quarti (4-2) e l’Atlético de Madrid nel ritorno delle semifinali (3-0). Il bilancio finale è quindi di 15 partite vinte, sei pareggiate e una persa nelle 22 partite ufficiali disputate. Questo rendimento sarà senza dubbio uno dei fattori chiave per una buona stagione 24-25, specie considerando che ora il team giocherà quattro partite casalinghe nella fase della Europa League.
