Gareth Southgate ha reso l’orgoglio all’Inghilterra. Ora serve un vincitore freddo e calcolatore.
Uno degli atti più nobili che un allenatore possa compiere è lasciare la propria squadra in una condizione migliore di quella in cui l’ha trovata.
Gareth Southgate ha fatto esattamente questo. Nonostante la delusione di un’altra finale persa, regna la gratitudine. Gli inglesi ringraziano Southgate mentre si allontana dall’incarico che ha ricoperto per otto anni, perché il viaggio è valso la pena. Lascia dopo aver svolto bene il suo lavoro e, sorprendentemente, con la reputazione migliorata.
Ricordiamoci di settembre 2016 quando Southgate è arrivato inconsapevolmente in un ruolo che solo poche settimane prima aveva ritenuto di non avere l’esperienza necessaria per ricoprire. Southgate ha accettato il lavoro ad interim dopo che uno scandalo giornalistico ha costretto Sam Allardyce a dimettersi. Southgate ha firmato un contratto di quattro anni solo quattro partite dopo.
All’epoca, il suo compito principale non riguardava tanto la vittoria quanto la rieducazione dell’immagine di una squadra che aveva perso contro l’Islanda negli ottavi di finale dell’Euro 2016, si era piazzata ultima nel suo gruppo ai Mondiali 2014 e non si era qualificata per l’Euro 2008.
Southgate, avendo allenato Jordan Pickford, John Stones, Harry Kane e altri futuri internazionali durante il suo periodo con gli U21, conosceva meglio di molti le risorse che l’Inghilterra aveva a disposizione. Sapeva che doveva costruire delle basi solide per far risorgere l’Inghilterra. Anche se rimase fedele – quasi troppo – a molti dei giocatori che lo aiutarono in questo compito, Southgate si mostrò chiaramente più interessato a creare una struttura solida in grado di resistere alla pressione e a instaurare un legame abbastanza forte per far dimenticare le rivalità tra club.
Questo approccio ha dato i suoi frutti. L’Inghilterra ha raggiunto le semifinali dei Mondiali 2018, le finali dell’Euro 2020 e 2024, e i quarti dei Mondiali 2022. Seguire – e, ancor più importante, giocare per – i Three Lions non era più un lavoro ingrato. La gente festeggiava nei giardini della birra e trasformava “It’s Coming Home”, inno autoironico nato dai loro fallimenti, in un grido di battaglia. Prima dell’arrivo di Southgate, l’Inghilterra aveva perso sei delle sette partite decise ai rigori. Da quando è al comando, ne ha vinte tre delle ultime quattro.
Southgate ha scritto la storia: è l’unico allenatore ad aver portato la squadra maschile inglese a finali di tornei consecutivi. È l’unico allenatore ad aver disputato 13 partite senza sconfitte agli Europei. Ha vinto nove partite a eliminazione diretta, tante quante tutti i precedenti allenatori inglesi messi insieme.
Ma qualcosa è cambiato nell’ultimo mese. Southgate ha parlato dell'”ambiente insolito” creato dai tifosi in Germania. Per la prima volta nel suo mandato, piovevano birra e fischi su di lui.
“Abbiamo reso l’Inghilterra divertente di nuovo ed è stato molto, molto piacevole per i giocatori”, ha detto Southgate dopo il pareggio a reti inviolate contro la Slovenia che ha confermato il primo posto nel Gruppo C. “Dobbiamo fare attenzione a che rimanga così.”
Non erano solo i tifosi ad aver cambiato. La squadra ha iniziato a giocare con cautela. Il timore della sconfitta era insito. Tutte le cose che Southgate aveva tenuto a bada durante i suoi otto anni di incarico stavano iniziando a ritornare. Doveva essere più di un portavoce ora. Doveva gestire la politica. L’obiettivo fondamentale era passato da ispirare a semplicemente svolgere il lavoro. Si lamentava della “presunzione” inglese e ringhiava contro chi riteneva la corsa dell’Inghilterra alla finale poco più che una serie di prede facili.
Il fatto che abbia deciso che era abbastanza solo due giorni dopo aver perso contro la Spagna in finale è significativo. E fu lui a prenderla. Southgate non fu licenziato. A quanto pare, la FA inglese voleva che rimanesse, ma lui decise che era il momento giusto per andarsene.
L’Inghilterra non sembrava apprezzare tanto Euro 2024 quanto i tornei precedenti. Sembrava una lunga, deprimente maratona fino alla fine di un torneo, e i giocatori di Southgate volevano finirla. Se non fosse stato per la brillantezza individuale di alcuni giocatori – ricordate il calcio rovesciato al 95° minuto di Jude Bellingham, il gol vittoria al 90° minuto di Ollie Watkins e il gol del pareggio di Cole Palmer contro la Spagna – sarebbe stato un misero tour della Germania con immagini non spettacolari della città industriale di Gelsenkirchen riposte negli album fotografici.
La fase di sviluppo è terminata. L’Inghilterra è ora pronta per la vittoria. Ma questo non è il compito per cui Southgate si è impegnato. È sempre stato più un educatore che un vincitore spietato, ed è per questa ragione che l’Inghilterra lo ha superato. Questo è tanto un merito di Southgate quanto una critica.
