L’Athletic ha iniziato la stagione 2024-25 con la sfida di gestire diverse competizioni per almeno metà stagione senza perdere in prestazioni. Dopo anni senza presenza europea, con l’ultimo match giocato nel 2018, deve affrontare questo nuovo capitolo con cautela e imparare while dando i primi passi.
Più della metà della squadra non ha ancora avuto l’opportunità di giocare un incontro europeo, rendendo l’esperienza un elemento fondamentale da considerare.
Tuttavia, c’è una pari dose di entusiasmo e prudenza, un messaggio abbastanza simile a quello dell’anno precedente, senza partite europee in programma. “Inizieremo cercando di gestire tutte e tre le competizioni con la squadra che abbiamo e cercando di mantenere la nostra ambizione di competere in tutte”, ha affermato Valverde in pre-stagione. Sottolinea che generalmente, quando una squadra non ha giocato in Europa, la prima volta che ci si ritrova, è probabile risentirne.
Questo è qualcosa che Valverde ha vissuto in prima persona con l’Athletic. Ricconosce le difficoltà che possono sorgere. Risale al loro ultimo intervento in Champions League, quando si sono ritrovati a metà strada nel campionato con 19 punti, al tredicesimo posto e solo tre punti di vantaggio sulla retrocessione. L’Athletic ha poi lasciato la Europa League, concentrandosi sul torneo regolare e concludendo al settimo posto.
Tra i 25 membri della prima squadra dell’Athletic, escludendo Adama Boiro, solo 11 hanno avuto esperienza europea nelle loro carriere d’élite. Molti giocatori chiave all’interno della squadra non hanno tale esperienza, come Unai Simón, Vivian e Nico Williams, che nonostante siano campioni dell’Eurocopa, non hanno ancora disputato una partita a livello di club europeo. Lo stesso vale per Agirrezabala, Paredes, Prados, Sancet e Guruzeta.
Su questi undici, solo otto possono vantare più di una breve comparsa europea: Yeray, Lekue, De Marcos, Vega, Herrera, Williams e le due new entry, Gorosabel e Djaló, che porteranno nuova linfa e rotazione alla squadra, nonché un’esperienza di viaggi europei e di match ogni tre o quattro giorni. Gorosabel ha partecipato a quattro stagioni di Europa League con la Real Sociedad, mentre Djaló ne ha disputate un paio con lo Sporting Braga, arrivando persino alla Champions.
Giocatori chiave come Unai Simón, Vivian, Paredes, Prados, Sancet, Nico Williams e Guruzeta faranno il loro debutto nelle competizioni europee in questa stagione. Gli unici con più di 30 presenze europee al loro attivo sono De Marcos (65), Herrera (64) e Williams, che è al limite (30). Yuri ha una lunga carriera alle spalle, ma solo un paio di partite sul vecchio continente a livello superiore. Durante la sua permanenza al PSG, ha giocato l’intera partita degli ottavi di Champions contro il Real Madrid nella stagione 17-18. Berenguer non ha superato i cinque match preliminari in Europa League con il Torino nella stagione 19-20. Infine, Galarreta ha disputato sei partite sotto la guida di Bielsa quando era ancora un ragazzo, per un totale di 189 minuti.
Data l’alta velocità con cui agiscono, la sfida per l’Athletic sarà quella di mantenere un’intensità elevata per la maggior parte della stagione. Ogni competizione europea ha un impatto particolare sul rendimento in patria. Naturalmente, partecipare all’Europa League influisce sugli impegni successivi in La Liga. Competere in una partita impegnativa il giovedì, poi tornare a casa in piena notte in caso di trasferta, e ritornare in campo la domenica. I Rojiblancos devono difendere la loro quinta posizione della scorsa stagione e a nessuno piace peggiorare.
E non si può trascurare La Liga. Per Valverde questo è imprescindibile, lo ha ribadito nella conferenza pre-partita con il Getafe. “E’ la più importante”, quella che indica il vero livello di una squadra. Ad esempio, la Real Sociedad e il Betis sono più esperti in questo. I Donostiarras competono anche in Europa League. Il Betis verde-bianco, però, se supera la fase preliminare, parteciperà alla Conference League. E sarà interessante vedere come il Girona risponderà alla sfida della Champions League. Villarreal e Siviglia, se si mettono in moto, possono contare su un percorso più libero, simile a quello che l’Athletic ha avuto la scorsa stagione.
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