L’ineguaglianza finanziaria ha sconvolto il calcio europeo. Il danno è irreparabile?

L’ineguaglianza finanziaria ha sconvolto il calcio europeo. È possibile riparare il danno? Vent’anni fa, il FC Porto ha conquistato la Champions League. Nella stessa stagione, il Bournemouth si è classificato al di sotto di Hartlepool United, Port Vale e Tranmere Rovers nella terza divisione inglese.

Le cose sono cambiate drasticamente da allora. L’equilibrio di potere nel calcio europeo si è spostato. Quando Dominic Solanke ha lasciato per il Tottenham Hotspur in uno dei trasferimenti più costosi dell’estate, il Bournemouth ha cercato qualcuno per riempire l’assenza dei suoi 21 goal. La loro risposta è stata decisa e, naturalmente, costosa. Sei giorni dopo l’uscita di Solanke, il Bournemouth ha strappato l’internazionale brasiliano Evanilson al Porto per una cifra record per il club che potrebbe superare le £40 milioni. La capacità del Bournemouth di realizzare questo affare è in gran parte dovuta alla gestione che ha aiutato il modesto club a passare dalla quarta divisione alla Premier League in soli 12 anni. Ma è anche un altro segnale evidente del divario finanziario tra la Premier League e il resto dell’Europa. Il Porto è stato messo sotto pressione dal Bournemouth, un club che ha passato 117 anni dei suoi 125 anni di storia al di sotto della massima serie inglese e che ha uno stadio che può contenere poco più di 11.000 spettatori. Quello stesso Porto che ha conquistato il calcio portoghese 30 volte e l’Europa due volte e che vantava stelle globali come Deco, Casemiro e Pepe si è arreso alla forza del Bournemouth e ha venduto il loro bene più prezioso. “Da un punto di vista europeo, sembra che ci sia un divario crescente tra la Premier League e gli altri campionati”, ha detto Christina Philippou, professore associato di contabilità e finanza sportiva presso l’University of Portsmouth, al theScore. Quest’estate è stata ricca di club della Premier League che hanno sopraffatto le tradizionali potenze europee sul mercato dei trasferimenti. Anche l’Ipswich Town, che la scorsa stagione si è classificato secondo nella seconda divisione inglese, ha superato in termini di spesa 31 dei 36 club che partecipano alla fase a gironi della rinnovata Champions League di questa stagione, secondo i dati di Transfermarkt. Le 20 squadre della Premier League hanno speso quasi £2 miliardi nell’estate, superando la spesa complessiva per i trasferimenti dei 58 club di Bundesliga, La Liga e Serie A. Il boom e l’effetto di ricaduta “È stata la trasmissione televisiva a scatenare tutto questo”, ha detto Dan Plumley, docente senior in finanza sportiva presso l’Università di Sheffield Hallam, spiegando il dominio finanziario della Premier League.

Riguardo al business, (ex direttore generale) Richard Scudamore ha puntato decisamente sul mercato globale nelle prime fasi dell’era della Premier League. Inizialmente, il torneo ha venduto i diritti di trasmissione all’estero a basso prezzo per far crescere rapidamente la visibilità del calcio inglese e, nel tempo, ne ha permesso la popolarità. Plumley ha dichiarato che la Premier League ha registrato una “crescita continua” a partire da metà degli anni 2000. Attualmente, ha i ricavi più alti nel campo delle trasmissioni nel calcio, pari a 3,8 miliardi di dollari quest’anno, secondo una ricerca di Statista. La seconda classificata, la La Liga, incassa quasi la metà, 2 miliardi di dollari, mentre soltanto la NFL supera la Premier League tra tutti gli sport con il suo enorme totale annuale di 10 miliardi di dollari. A differenza del resto d’Europa, i club della Premier League possono prosperare finanziariamente senza i ricavi dalla Champions League, Europa League o Conference League. Il ricavo medio per club nel 2022-23, secondo Plumley, indica che l’espansione della Premier League ha beneficiato anche altri paesi. Il calcio viene trasmesso in ogni angolo del mondo, da Macao al Messico, dalle isole del Pacifico al Portogallo e dall’Africa subsahariana alla Serbia. La lega sta fortificando l’interesse per lo sport, a volte in luoghi in cui precedentemente non esisteva. “(I club) sono una sorta di partner economici congiunti,” ha detto Plumley. “Non trovi davvero questo in molti altri settori perché stanno tutti cercando di superare l’altro: un’impresa di vendita al dettaglio beneficia se un’altra impresa di vendita al dettaglio fallisce. Questo non è vero nel calcio.” Hakan Mild, un direttore dell’IFK Goteborg e ex centrocampista con oltre 70 presenze in Svezia, ha visto come le grandi leghe abbiano influenzato e migliorato quelle minori. Mild ha detto che ora ci sono più “opportunità di lavoro” per i giocatori e gli allenatori nei club più grandi e progressi più chiari nella coaching rispetto a quando lui salì attraverso i ranghi da adolescente. Naturalmente, aiuta anche quando una squadra della Premier League si accaparra un giocatore di talento. Malick Yalcouye ha lasciato Goteborg per Brighton nell’estate in un trasferimento record per il club che, secondo Mild, ha superato la soglia dei 7 milioni di euro. “Possiamo utilizzare quei soldi per sviluppare il club,” Mild ha detto theScore.

“Abbiamo l’opportunità di finanziare le nostre strutture per aiutare i giovani giocatori, maschi e femmine, a migliorare nel calcio.” Questa è una situazione che ricorda le vendite di Goteborg, due volte vincitori della Coppa UEFA, a Brighton e Porto che si arrende alla potenza economica di Bournemouth. Tuttavia, la superiorità del calcio inglese sul calcio svedese non è una novità. Solo negli anni ’60 e ’70, il gioco svedese ha fatto passi significativi verso il professionismo. L’arrivo di calciatori svedesi in Inghilterra a partire dagli anni ’90 ha segnato un importante salto in avanti rispetto alla Svezia.

Secondo Mild, esiste un futuro ottimista per le categorie inferiori al Premier League grazie al miglioramento dei club minori. Crede che la UEFA Europa League e la Conference League – quest’ultima iniziata nel 2021 – possano contribuire a migliorare lo standard con partite più competitive e maggiori premi finanziari.

Tuttavia, nell’ultimo decennio, solo la squadra svedese Malmo è riuscita a partecipare alla fase a gironi della Champions League (stagione 2021-22). Anche il Bodo/Glimt – attualmente in corsa per il quarto titolo norvegese in cinque anni – nonostante abbia vinto cinque delle sue sei partite di qualificazione alla Champions League 2024-25, non è riuscito a raggiungere la competizione principale della UEFA, retrocedendo alla Europa League. Nel frattempo, il club danese di Copenhagen ha disputato partite di Champions League dopo cinque anni, ottenendo pareggi impressionanti contro Manchester City, Borussia Dortmund e Siviglia.

Mild sostiene che i club svedesi “devono lottare” anziché lamentarsi del formato della Champions League, che concede la qualificazione automatica alle squadre che finiscono anche solo quinte in Bundesliga e Serie A. Ancora, sembra essere un club esclusivo riservato alle squadre delle prime cinque leghe europee.

Le cinque migliori leghe della UEFA occupano 22 dei 36 posti nella fase a gironi della Champions League, con solo una (Lille) che necessita di superare i turni di qualificazione. Solo 16 delle 55 associazioni nazionali membri dell’UEFA sono rappresentate.

Questo è un contesto in cui solo una minoranza privilegiata – e spesso le stesse élite ogni stagione – beneficiano dei ricavi televisivi, dei premi in denaro, dei ricavi delle partite europee e dell’aumento dell’interesse commerciale che il calcio continentale porta. Philippou, tifoso del club greco Panathinaikos, conosce bene la frustrazione di tentare di raggiungere la Champions League.

“Bisogna offrire tutto agli dei per superare le innumerevoli fasi di qualificazione prima che una squadra di una delle – citazione – leghe inferiori riesca a entrare”, ha detto. “Da molti punti di vista, ha perso il suo fascino per le leghe minori”. La differenza sotto la Premier League è una delle molte disparità economiche che segnano tutto il continente e creano un campo di gioco diseguale. Nel 2023, il totale delle entrate della Svezia (€ 210 milioni) era circa il 10% di quello ottenuto dalla quinta maggiore fonte di entrate del calcio europeo, la Francia, secondo le cifre dell’UEFA. Le entrate televisive della Svezia da 35 milioni di euro erano irrisorie rispetto ai 178 milioni di euro introdotti dal settimo maggiore guadagnatore dell’Europa, il Portogallo. Nonostante la determinazione di Mild a concentrarsi sui problemi di Goteborg, le possibilità che il club concorra costantemente con e batte alcuni dei migliori dell’Europa, come negli anni ’80 e ’90, sono incredibilmente scarse. L’UEFA è impotente. La soluzione per affrontare lo squilibrio finanziario e competitivo sembra semplice. Prima di tutto, Philippou ha dichiarato che dovrebbe esserci un modo migliore per distribuire i soldi in tutta Europa, assicurando che i club di punta non se ne impadroniscano per se stessi. A ciò potrebbe seguire una revisione delle competizioni dell’UEFA. “Dare alle leghe minori maggiori possibilità di partecipare e competere”, ha suggerito Philippou. “In questo modo, potresti aumentare il tuo pubblico e contribuire a sviluppare il calcio in tutto il continente, invece di concentrarti solo sulle leghe più grandi, che è effettivamente quello che vediamo nel calcio”. Migliorare le possibilità di partecipazione dei club minori nelle migliori competizioni è compito dell’UEFA, ma qual è la sua motivazione? I benefici a lungo termine potrebbero essere enormi, con i club delle leghe minori che portano soldi nel loro campionato domestico e le competizioni dell’UEFA che si arricchiscono di più culture e una maggiore varietà di squadre. Ma i benefici a breve termine di club noti che attirano pubblico più ampio e, di conseguenza, maggiori entrate, sono irresistibili. E al di fuori di questo, l’UEFA può fare poco per portare più parità. “Non possono in molti modi perché le leghe sono autogovernate”, ha detto Plumley a theScore.

“Sono l’organo di governo del calcio europeo e hanno un ruolo da svolgere nelle associazioni membri, ma non possono dire alla Premier League, per esempio, come dividere i loro soldi da diritti televisivi.” L’UEFA e i campionati domestici hanno cercato di controllare le finanze delle proprie squadre, ma il Financial Fair Play (FFP), le regole sulla redditività, la sostenibilità (RPS) e i “rapporti di costo della squadra” hanno limitazioni. L’ultima iniziativa dell’UEFA afferma che i club che competono in Europa non possono spendere l’80% o più del loro reddito in trasferimenti, salari e commissioni per gli agenti. La prossima stagione, questa percentuale si stringe al 70%. Tale rapporto assicura che i club non spendano oltre le proprie possibilità, ma preserva lo squilibrio competitivo. Le squadre con i ricavi più elevati possono continuare a superare le altre, rendendo più difficile per tutti gli altri tenere il passo. Anche i tentativi delle singole leghe di controllare le finanze sono limitati. La Liga calcola un tetto di spesa per trasferimenti e salari per i propri club in base a vari fattori, tra cui i ricavi passati e il reddito previsto. Sebbene ciò possa aiutare a risolvere la cattiva gestione finanziaria di Barcellona, ad esempio, lascia ai loro rivali europei la possibilità di ottenere un vantaggio competitivo con ammodernamenti di squadra più grandi e meno limitati. Plumley ha affermato di ritenere che le differenze nel gioco europeo rimarranno per almeno 5-10 anni: sarebbe necessario un cambiamento drastico perché non continuino molto più a lungo di così. “L’unica cosa che può veramente sconvolgerlo è una nuova struttura di governance all’interno delle leghe o in tutto l’ecosistema che cambia davvero ciò che esiste e quasi lo strappa e ricomincia da capo”, ha aggiunto Plumley. “E proprio non penso che siamo lì.”