Nico Williams si è affermato come un calciatore di calibro internazionale durante gli Europei in Germania, confermando quanto già fatto vedere a Bilbao con le sue eccellenti prestazioni nella stagione precedente come leone. Tuttavia, ha dovuto affrontare diverse speculazioni riguardo il suo futuro, con il Barcellona pronto a ottimizzare la sua clausola rescissoria, secondo quanto anticipato dal presidente, Joan Laporta.
Il più giovane dei fratelli ha concluso la competizione tedesca e ha scelto di rimanere un altro anno a Bilbao. Ha anticipato il suo ritorno a Lezama e, nonostante non avesse seguito un’adeguata preparazione estiva, ha esordito nella prima partita di campionato contro il Getafe allo stadio di San Mamés.
Valverde non lo ha schierato inizialmente tra i titolari, ma lo ha fatto scendere in campo nel secondo tempo al posto di Alex Berenguer. Sebbene avesse mantenuto l’ottimo rendimento mostrato durante il torneo continentale, ha cominciato a perdere brillantezza, cosa comprensibile dopo undici mesi di prestazioni eccezionali nella stagione passata. Fino a giovedì, quando il giocatore navarrese è diventato cruciale per il team contro l’AZ Alkmaar, contribuendo alla prima vittoria in campo europeo. In quella che è stata la sua miglior partita di questa stagione, ha realizzato due azioni fondamentali che hanno portato i leoni a chiudere il match nelle fasi finali. Nel primo tempo ha tentato di segnare senza successo, ma il pubblico non ha smesso di sostenerlo. “Jo Ta Ke, Irabazi Arte!” hanno intonato gli spettatori dopo una sua giocata all’inizio del primo incontro internazionale dopo oltre sei anni. L’Athletic ha avuto l’opportunità di sbloccare il punteggio con due tentativi di Yuri Berchiche, il primo dei quali ha colpito la traversa, ma Julen Agirrezabala ha dovuto impegnarsi anche su un tiro di Van Bommel, figlio di colui che fu centrocampista del Barça nella stagione 2005-06. Il match è andato all’intervallo con tutto da decidere.
Nico è stato ben marcato dalla difesa olandese, ma è riuscito a guadagnarsi un cartellino giallo per il suo avversario, il terzino destro Maikuma, proprio prima di recarsi negli spogliatoi. Nel secondo tempo, il più giovane della famiglia ha mostrato maggiore intensità. Subito all’inizio ha richiesto un calcio di rigore per un contatto in area. Poco dopo, il giocatore del AZ ha nuovamente tentato un tiro pericoloso verso la porta avversaria, seguito da un altro tentativo di Nico, che è stato parato dal difensore Penetra. Al minuto 66, ha assistito Guruzeta, il quale ha calciato con potenza, ma la palla è finita alta. Questo è stato solo il preludio a quanto accadrà in seguito. Jauregizar ha rubato palla a centrocampo, l’ha passata al compagno che ha avanzato, superato Belic e servito il pallone in area, dove il suo fratello è entrato a velocità. Iñaki ha superato Martins Indi e Wolfe, colpendo la palla con l’esterno del piede destro in rete, fissando il punteggio sul 1-0 al minuto 72 e indirizzando il match verso il successo. A quel punto, Nico ha finalmente sfogato il suo potenziale. Otto minuti dopo, ha di nuovo superato il suo marcatore sulla fascia sinistra, prima con un cross esterno e poi con un dribbling interno; il suo tiro, però, è stato parato dal portiere avversario, ma la palla è arrivata perfettamente a Oihan Sancet, che ha segnato al ritorno dopo due partite di assenza per un sovraccarico muscolare. I tifosi sono tornati a casa soddisfatti, felici di vedere il loro team in Europa, con la prima vittoria nel Gruppo e il rilancio di Nico. Valverde si è presentato alla conferenza stampa di San Mamés con grande soddisfazione, rispondendo a due domande su Nico. Ha esaltato le sue straordinarie capacità, ma ha anche voluto mettere in luce l’importante contributo degli altri giocatori.
Txingurri tende sempre a mettere in evidenza il lavoro di squadra piuttosto che le performance individuali, ma è stato costretto a riconoscere il potenziale del candidato per il Pallone d’Oro. “Nico è un giocatore di altissimo livello; anche Galarreta, Sancet, Iñaki e Berenguer hanno le loro peculiarità. Tuttavia, Nico è unico, possiede una velocità e una capacità di dribbling che nessun altro ha. È un vero gioiello, ma tendiamo a considerarlo come qualcosa di normale, senza farne un’ossessione come il Pallone d’Oro. Affrontiamo tutto con tranquillità, continuando ad allenarci e a giocare. Dopo la vittoria agli Europei, c’è un contesto che bisogna gestire; se lui si concentra sul gioco, dimostra il suo valore”, ha affermato. Nico Williams ha nuovamente confermato di essere uno dei migliori esterni nel panorama calcistico mondiale. Ha impiegato un po’ di tempo per ritrovare il suo livello ottimale, ma ora è tornato in forma, a beneficio dell’Athletic.
