Beñat Prados si è affermato come una delle più grandi sorprese della scorsa stagione. Dopo il suo prestito al Mirandés, il calciatore navarro è tornato in forma decisamente migliore e pronto per il massimo livello. Ha dimostrato il suo valore sul campo, debuttando con il suo nuovo club il 19 agosto 2023 allo stadio El Sadar, per partecipare a un totale di 33 incontri, 26 in campionato e 7 in Coppa.
Durante questa stagione, ha subito un lieve infortunio muscolare a Roma, che lo ha costretto a saltare le partite contro il Sevilla e l’AZ Alkmaar, ma è rientrato prima della pausa a Montilivi. Ora si trova all’inizio di un’annata fondamentale per la sua affermazione nell’Athletic e in Liga.
Credo che ormai l’infortunio sia un ricordo lontano.
Sì, non credo siano passate neppure due settimane. Il giorno della partita a Roma sentivo un leggero affaticamento. Ma tutto sta andando bene e ora sono al massimo.
È stato convocato per la sfida contro il Girona.
Non eravamo certi della convocazione, avevamo dei dubbi. Se le sensazioni sono positive, sono riuscito a rientrare nella lista e l’allenatore ha deciso di farmi giocare per una decina di minuti.
Ha saltato solo due incontri.
Esatto, però si tratta di due partite che fanno male, specialmente quella contro l’AZ. Ne ero molto entusiasta, primo match europeo a San Mamés di giovedì sera, un’esperienza fantastica…
Ci sono ancora almeno altri tre incontri europei a San Mamés.
Proprio per questo non volevamo correre rischi, ci sono molte gare in programma. Per due partite perse non è la fine del mondo. Non vedo l’ora di tornare in campo, guardando le partite dalla tribuna mi dà fastidio, non mi piace affatto, e mi lascia una sensazione spiacevole.
È tornato al Athletic e ha trovato la sua dimensione. Dopo un anno intenso e gratificante a Miranda, è arrivato con grande motivazione, consapevole di aver progredito in vari aspetti, in particolare senza palla. Era certo di poter ritagliarsi un ruolo, ma doveva ancora guadagnarsi la fiducia dell’allenatore. Ha affrontato una buona preparazione estiva e ha convinto il tecnico, rimanendo in squadra. Inizialmente, il suo impiego era limitato, ma gradualmente ha trovato la sua strada, e a Granada ha avuto l’occasione di entrare nel primo undici. Da quel momento, le cose hanno cominciato a girare per il verso giusto.
Si aspettava questa fiducia e continuità da parte di Valverde? Ha sempre creduto nelle proprie capacità, ma era consapevole delle difficoltà dovute alla concorrenza in squadra. Il ruolo era già ben coperto. Ripete spesso che un calciatore, non avendo minuti in campo, non dovrebbe mai pensare che il mister non lo utilizzi: la soluzione è continuare a lavorare, poiché le opportunità si presentano sempre. Quando riceve qualche minuto, è fondamentale sfruttarli appieno in modo da guadagnarsi qualche istante in più la prossima volta.
Dopo l’esperienza a Miranda, ha mostrato un gioco più maturo. Da giovane, provenendo dalle giovanili dell’Athletic, si sentiva particolarmente a suo agio con il pallone, ma non si accorgeva del ritmo differente della Serie B e A. L’esperienza acquisita gli ha fornito una comprensione migliore del gioco, specialmente in fase difensiva, un aspetto importante anche per supportare la difesa della squadra. Nel suo periodo al Bilbao Athletic, ha avuto un’evoluzione da meno a più per diventare un calciatore più completo.
Cosa rende il Mirandés un trampolino di lancio per i giovani dell’Athletic, come nel caso di Vivian e altri?
Non saprei dirlo con certezza, ma è un ambiente ideale per chi desidera progredire, per chi è focalizzato sul calcio. Si tratta di una località di dimensioni contenute. Manca magari la varietà di una grande città, ma si riesce a mantenere l’attenzione sul gioco. Eravamo tanti ragazzi e abbiamo creato un bel gruppo. È un team molto competitivo, dove si cresce nel desiderio di competere, con il calcio al centro, che è l’essenziale. C’è fiducia in noi, ci vengono concessi minuti in campo, il che è essenziale per un calciatore che vuole mettersi alla prova.
Si avverte molto la differenza tra la Serie B e la Serie A?
Ritengo che la transizione non sia così marcata nel tipo di gioco, ma in Serie A si richiede di muovere il pallone più rapidamente e di pensare in tempi ridotti; quella frazione di secondo può fare la differenza nel passaggio a un compagno o nella perdita della palla. Il ritmo è notevolmente più elevato. Inoltre, si può notare un livello di qualità superiori, con giocatori dotati di maggior talento.
Qual è il traguardo nella sua seconda stagione con la prima squadra?
Il mio obiettivo è continuare a crescere. Ho ampie possibilità di miglioramento, ci sono molti aspetti in cui posso progredire, voglio essere più incisivo con il pallone. Ho tanto da esprimere e penso che lo farò gradualmente, con la giusta fiducia e il supporto dei miei compagni, che mi incoraggiano a migliorare. Devo compiere dei passi avanti e, passo dopo passo, sono certo di poter progredire notevolmente.
Si dice spesso che la seconda stagione è più complicata rispetto alla prima. Io la penso così. Nella prima sei una novità, ciò che fai si fa notare di più, attira l’attenzione perché tutti sono incuriositi da te. Tuttavia, tengo a sottolineare che anche nei momenti difficili non sei poi così male e quando le cose vanno bene non sei eccezionale. Si tratta di un processo di evoluzione, di miglioramenti graduali. Sono sicuro che, con tempo di gioco e allenamenti insieme a giocatori di questo calibro, i progressi arriveranno in modo naturale.
Al giorno d’oggi, se chiedesi ai tifosi, probabilmente menzionerebbero Galarreta e Prados come i titolari a centrocampo. Ti senti davvero parte di quel gruppo? Sinceramente, non lo considero così. Abbiamo un roster di altissimo livello, chiunque entri in campo fa bene il suo lavoro. È vero che mi sento un elemento chiave nella squadra, il che mi ispira a sperimentare e a mantenere fiducia in me stesso, ma chiunque scende in campo rende al meglio. Ora stiamo notando come Jaure (Jauregizar) stia brillando. Questo è molto positivo; ci rendiamo conto che per competere è necessario mantenere un livello elevato. Questo ci spinge a dare il massimo e a impegnarci, poiché sappiamo che ci sono altri che stanno performando molto bene. Dobbiamo tutti sforzarci di più. È sana competitività.
Al momento, ti trovi nelle prime scelte per il campionato 24-25. Come hai detto prima, ti senti significativo, pensi di contribuire al successo del gruppo. Quest’anno avremo un sacco di partite e il minutaggio sarà ben distribuito; è improbabile che uno giochi tutto perché è davvero impegnativo. L’importante è esser pronti quando l’allenatore ha bisogno di te.
Hai anche ricoperto il ruolo di terzino destro. Ti vedi in quella posizione? Nelle giovanili ho sempre giocato come centrocampista e lì mi sento a mio agio, ma il ruolo di terzino mi consente di sviluppare altre abilità. Posso adattarmi e svolgerlo bene. Nel Mirandés ho giocato come difensore laterale destro con Joseba (Etxeberria). Quella era la mia prima esperienza come terzino.
Ha segnato il suo primo gol da leone contro il Valencia. Che sensazione si prova in un momento del genere, specialmente a San Mamés?
Non riuscivo a crederci. È un sogno che tutti desiderano. Vedere San Mamés esplodere per un tuo gol è qualcosa di straordinario; non è la stessa cosa farlo altrove. È un ricordo che porterò con me per sempre.
Qual è stato il suo momento migliore con la maglia del leone?
Il giorno in cui abbiamo vinto la Coppa. Abbiamo levato un grande peso, e era il mio primo anno. Non mi aspettavo di raggiungere risultati così importanti come la Coppa o la qualificazione per l’Europa dopo sei anni. Festeggiare con tutta la squadra e portare la gabarra davanti all’intera Bilbao è un’esperienza che non scorderò mai. Vedere i giocatori più esperti un po’ invidiosi (ride) per il fatto che noi, neofiti, ci siamo riusciti al primo colpo, dopo i loro tanti tentativi, fa parte del gioco. Ma mi sono anche molto rallegrato per loro, perché percepivo la pressione che avevano dopo aver perso finali. Sono felice per gente come Muni, che meritava di lasciare l’Athletic con un trofeo prestigioso come la Coppa, e Raúl García…
A giugno ha rinnovato fino al 2031. Com’è avvenuta questa scelta?
Il club ha una strategia precisa per mantenere i giocatori. È stato tutto semplice, abbiamo solo definito alcuni dettagli. Io desideravo rimanere qui, voglio concludere la mia carriera in questo club.
Nel calcio attuale, non è comune vedere contratti così lunghi, ma all’Athletic questa pratica sta diventando sempre più frequente.
La filosofia del club spinge a questa scelta. Devono assicurarsi i calciatori che ritengono possano essere fondamentali per il futuro. Questa strategia coinvolge i giocatori e dimostra l’esistenza di un progetto ambizioso. Il fatto di trattenere talenti come Oihan Sancet, Nico Williams e Vivi Vivian indica chiaramente la volontà dell’Athletic di crescere e migliorare.
Inoltre, la permanenza di Valverde potrebbe aver influenzato la scelta di prolungare i contratti. Quando si firma un nuovo accordo, non si considerano solo le condizioni economiche, ma anche fattori come la presenza di Ernesto. Valverde ha fornito grande fiducia ed è senza dubbio l’allenatore giusto per l’Athletic in questo momento. La sua continuità è certamente motivo di soddisfazione.
