La partita di sabato a San Mamés rappresenta un evento speciale per Ernesto Valverde. L’Athletic accoglie l’Espanyol, squadra in cui il tecnico di Vitoria ha avuto un percorso sia come calciatore che come allenatore. Questa situazione è simile a quella attuale con la sua squadra e il Barcellona.
Infatti, al RCDE Stadium esiste una porta a lui dedicata, la numero 89, scelta nel 2015 tra le 98 porte del nuovo stadio per omaggiare allenatori e calciatori significativi della storia del club. Valverde ha indossato la maglia dell’Espanyol per due stagioni, dopo aver lasciato il Sestao sotto la guida di Jabo Irureta, firmando con il club biancoblù per due anni nel 1986-87.
Durante questo periodo, la squadra ha perso la finale della Coppa UEFA del 1988. Successivamente, si è trasferito al Barcellona di Johan Cruyff. Dopo aver appeso gli scarpini e concluso il suo primo ciclo come allenatore dell’Athletic, Valverde è tornato all’Espanyol nel 2006 e 2008, ma questa volta come tecnico. Anche in questa fase, la sua squadra ha perso ai rigori la finale della UEFA del 2007, stavolta contro il Siviglia. Dal punto di vista dei risultati, Valverde ha affrontato l’Espanyol come allenatore dell’Athletic in 14 incontri di campionato e due di coppa. Il suo bilancio in campionato è di cinque vittorie, due pareggi e sette sconfitte, con 16 gol segnati e 17 subiti. Due anni fa, ad esempio, i pericos si sono imposti con un 0-1 a San Mamés durante la quarta giornata.
I leoni hanno avuto la loro rivincita nella seconda sfida, battendo il loro avversario con un punteggio di 1-2 durante la 28ª giornata. Nella stagione 2022-23, la squadra biancoblù ha subito una retrocessione. Tuttavia, Valverde ha ottenuto buoni risultati come allenatore del club rosso e bianco, specialmente contro l’Espanyol. Nella stagione 2014-15, i leoni raggiunsero la finale dopo un pareggio 1-1 a San Mamés e una vittoria 0-2 a Cornellà-El Prat. Due anni fa, sono avanzati ai quarti di finale grazie a una vittoria di 1-0 a Bilbao. Quando l’Espanyol ha affrontato l’Athletic nei confronti diretti, ha conquistato i suoi due incontri casalinghi, mentre ha subito sconfitte in trasferta nel 2006-07 e nel 2007-08. Anche in Coppa, le due squadre si sono scontrate, con i rossi e bianchi che hanno avanzato il turno dopo i pareggi 1-1 sia a La Catedral che a Montjuïc. Sotto la guida di Caparrós, i leoni hanno raggiunto i quarti di finale vincendo ai rigori.
