Pedro Neto ha inflitto un duro colpo alle ambizioni dell’Arsenal per il titolo di Premier League, poiché il suo straordinario gol ha salvato un pareggio 1-1 nel derby di Londra di domenica. La squadra di Mikel Arteta era passata in vantaggio grazie a un gol di Gabriel Martinelli nella ripresa allo Stamford Bridge.
Tuttavia, il pareggio di Neto avvenuto dieci minuti dopo ha permesso al Chelsea di conquistare un punto meritato, lasciando i Gunners senza vittorie nelle ultime quattro partite di campionato. Questo primo gol in Premier League di Neto dal suo trasferimento dai Wolves ad agosto ha mantenuto il Chelsea, attualmente terzo, davanti all’Arsenal, quarto, grazie alla differenza reti. Entrambe le squadre sono distanziate di nove punti dai leader del Liverpool; mentre il Chelsea può sorridere per la sua posizione dopo aver superato le aspettative nella prima stagione di Enzo Maresca, l’Arsenal si avvicina alla pausa internazionale con molte domande sul suo stato di forma. Dopo la sconfitta per 1-0 contro l’Inter in Champions League mercoledì e con il recente ko contro il Newcastle, l’Arsenal ha ottenuto solo tre vittorie nelle ultime nove partite di campionato. In cerca di un titolo che manca dal 2004, dopo aver terminato secondo rispetto al Manchester City negli ultimi due anni, i Gunners non mostrano la fluidità di gioco che li aveva avvicinati al trofeo nella scorsa stagione. Le uniche vittorie nelle ultime sette gare in tutte le competizioni sono arrivate contro lo Shakhtar Donetsk in Europa e contro il Preston, in Championship, nella Coppa di Lega. Maresca ha ripetutamente affermato di non considerare il Chelsea pronto per la lotta al titolo, ma ha già gettato solide basi dal suo arrivo nel club che ha deluso le attese nella scorsa estate. Sebbene non sia riuscito a ottenere una prima vittoria casalinga contro il Chelsea da sei anni, la giovane squadra di Maresca sembra finalmente seguire un percorso positivo. Cole Palmer, la stella del suo progetto, ha subito costretto David Raya agli straordinari con un tiro da 25 yard che il portiere dell’Arsenal ha deviato in corner. Con astuzia, si è abbassato per raccogliere palla a centrocampo, guidando diversi contropiedi del Chelsea che hanno messo in ansia Arteta in panchina, mentre il tiro di Malo Gusto veniva bloccato e il colpo di testa di Noni Madueke finiva alto oltre la traversa. Gusto avrebbe dovuto portare il Chelsea in vantaggio a metà del primo tempo, quando Neto ha fatto venire fuori il suo dribbling per sorprendere Ben White, prima di mettere una palla precisa che il difensore ha incredibilmente spedito oltre la traversa da posizione ravvicinata. Il Chelsea ha imposto il proprio gioco all’Arsenal grazie a un’ottima prestazione caratterizzata da intensi contrasti.
Tuttavia, la tendenza della squadra a esagerare nei propri rinvii quasi si è rivelata fatale quando un passaggio impreciso di Levi Colwill ha costretto Martinelli a strappare un buon intervento a Robert Sanchez. Martin Odegaard ha fatto il suo ritorno da titolare nell’Arsenal per la prima volta dal 31 agosto, dopo un infortunio alla caviglia, subentrando in un match contro l’Inter. Odegaard ha quasi assistito al primo gol dell’Arsenal, quando il suo veloce calcio di punizione ha raggiunto Kai Havertz, il quale ha tirato in rete al 32° minuto. Tuttavia, l’esultanza di Havertz è stata interrotta da un controllo VAR che ha evidenziato un suo lieve fuorigioco. Nonostante questo momento di difficoltà, il Chelsea è riuscito a mantenere un buon momento di gioco e ha sfiorato il premio quando Wesley Fofana ha colpito il pallone al volo sopra la traversa su un cross di Madueke all’inizio del secondo tempo. L’Arsenal ha continuato a insistere e ha trovato il vantaggio al sessantesimo minuto. Circondato da difensori al limite dell’area del Chelsea, Odegaard ha intelligentemente creato lo spazio necessario per servire un passaggio sublime a Martinelli, che ha segnato facilmente a corta distanza, superando Sanchez sul suo palo. È stato esattamente il tipo di momento magico che l’Arsenal aveva tanto desiderato in assenza di Odegaard. Ispirato dal suo capitano, Jurrien Timber ha quasi raddoppiato il vantaggio dell’Arsenal con una corsa potente che ha concluso con un tiro rasoterra che ha sfiorato il palo. Tuttavia, il vantaggio dell’Arsenal è durato poco, poiché il cambio tattico di Maresca ha dato i suoi frutti al 70° minuto. Spostando Neto dalla sinistra alla destra, il centrocampista portoghese ha potuto accentrarsi e scoccare un potente tiro che si è infilato nell’angolino in basso da 25 yard, lasciando Arteta con la testa tra le mani per la frustrazione.
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