Sono davvero orgoglioso di avere trascorso 16 anni con l’Athletic, poiché non è un’impresa semplice

Quale domanda vorrebbe che le facessero, ma che non le è ancora stata posta? Di solito, le domande riguardano il calcio, ed è naturale, dato che siamo abituati a rispondere su quel tema. Non saprei proprio. Magari qualcosa legato alla vita privata, ma spesso ci mettiamo una barriera e tendiamo a nascondere questi aspetti poiché considerati personali.

In un ospedale, nella sezione oncologica di Cruces, dove andavo a portare sostegno ai bambini malati, mi hanno affettuosamente consigliato più di una volta di non essere così ‘intenso’ e di andare a casa con calma, poiché quello che facevo sembrava sempre insufficiente. Certamente. Ci sono stati fatti notare aspetti di me che già tempo fa erano emersi, ma ho cercato di mantenerli il più riservati possibile. Ho pubblicato un libro intitolato “Togo”, in cui raccontavo le mie esperienze da calciatore dell’Athletic e il mio viaggio in quel paese africano al termine della stagione. Cosa è rimasto di quel giovane calciatore che andò a Togo? Sono passati quindici anni da quella volta. E quindi? Ho cercato di restare la stessa persona, pur avendo accumulato quindici anni di esperienza. La vita insegna tanto, ma ho sempre cercato di rimanere fedele ai miei valori, che sono ciò che mi rende felice. Proseguo nel mio percorso, cercando di imparare e migliorare ogni giorno, perché c’è sempre spazio per la crescita. Come si sente a essere il terzo nel ranking storico dell’Athletic? Se ne parla adesso perché ho superato Txetxu Rojo recentemente. Non ci facciamo troppo caso ai numeri, ma quando ci si avvicina a traguardi del genere è normale che gli altri lo notino e anche tu ne sia consapevole. Sono molto orgoglioso, soprattutto per i tanti anni che ho dedicato alla squadra. Sono fiero di aver trascorso 16 stagioni qui, un risultato non da poco.

Sono arrivato dall’Alavés senza sapere cosa mi riservasse il futuro all’Athletic, e credo che la mia dedizione quotidiana sia la ragione per cui sono ancora qui. È facile a dirsi, ma in realtà è molto complesso. Come ha reagito quando Muniain le ha comunicato che non avrebbe continuato con l’Athletic? Abbiamo avuto alcune conversazioni in privato. È stato un momento in cui entrambi avevamo bisogno l’uno dell’altro, e continuiamo a farlo. Quando ho qualcosa da discutere, mi confronto con lui, visto che abbiamo condiviso quindici anni di percorso. È sempre stato al mio fianco nello spogliatoio fin dal primo giorno, e abbiamo vissuto esperienze parallele nel mondo del calcio. Mi ha detto della sua decisione, e io gli ho risposto che la sua assenza sarebbe stata una grande sfida per me. E come sta gestendo la situazione adesso? Ognuno deve fare le proprie scelte. Io ho deciso di prolungare di un anno la mia permanenza, lui mi ha sostenuto, così come io ho fatto con la sua decisione. In definitiva, al momento rimarrò un anno in più rispetto a lui, ma sento comunque che è presente vicino a me. Muniain è felice in Argentina? Certo. A lui piace molto il calcio, è molto appassionato e l’Argentina è proprio il paese della passione calcistica. Sta vivendo esperienze che lo arricchiscono e sembra soddisfatto. Non vedo l’ora che torni per raccontarmi delle sue avventure, immagino che avrà molte storie interessanti da condividere. È stato lei a dire in passato che Muniain era ‘il capitano dei capitani’ all’Athletic? Non sono stato io a dire quella frase, ma effettivamente è corretto… Yeray me lo ha accennato durante un’intervista. E lei cosa ne pensa? Iker è stato fondamentale l’anno scorso, probabilmente la persona più cruciale per la vittoria della Coppa, per come ha guidato la squadra e per l’atteggiamento positivo che ci ha trasmesso, ricordandoci costantemente che all’Athletic eravamo nati per vincere coppe e che avevamo l’opportunità di combattere per quel trofeo.

Ha assunto anche il ruolo che gli competeva in ogni momento sul campo, a volte giocando meno e supportando gli altri. Il fatto che qualcuno con quindici anni di esperienza si comporti in questa maniera e sia pronto a prendere decisioni cruciali, come calciare quel rigore, è stato fondamentale per noi. È un vero esempio per tutti. Ti sembra che l’immagine di Muniain sia un po’ distorta a causa di aspetti come il suo modo di vestirsi, le macchine o il sigaro? Per comprendere un calciatore, come chiunque altro, è necessario convivere con lui. Gli stereotipi portano a discorsi diversi su persone diverse. Per quanto riguarda Muni, affermazioni riguardo a foto con sigari o il suo aspetto hanno creato malintesi, mentre per noi è esattamente l’opposto. In che modo? Iker è una persona estremamente umile, sempre disponibile ad aiutare il resto della squadra e presente per chiunque avesse bisogno. Negli anni, è cresciuto come individuo, maturando e migliorando ogni anno. Tu hai avuto come capitani Joseba Etxeberria, Orbaiz, Gurpegi, Iraizoz, Susaeta… Quindi definire qualcuno come “capitano dei capitani” è un’affermazione forte, visto che ho avuto capitani con personalità molto diverse, ma tutti eccezionali. Non so se sia per via dell’Athletic che forma capitani in questo modo o per altre ragioni. Ho imparato tantissimo da ciascuno di loro e sono un punto di riferimento per me, poiché hanno guidato la squadra in varie situazioni in maniera straordinaria, e questo è spesso un argomento di discussione negli spogliatoi. A cosa ti riferisci? Lo spogliatoio ti fornisce degli insegnamenti affinché tu possa affrontare al meglio la situazione che ti viene assegnata. Quando diventi capitano hai già appreso da coloro che ti hanno preceduto negli anni e cerchi di fare del tuo meglio.

Esistono capitani senza fascia e un ambiente simile a quello dell’Athletic? Iraola è stato capitano solo per un anno, o forse neanche per uno, dato che era Gurpe a ricoprire quel ruolo, ma per noi Iraola è sempre stato considerato un leader. Era una persona di poche parole, ma la sua attitudine era un esempio per tutti. Spesso ci sono persone che si assumono questo compito senza nemmeno volerlo. Che significato ha per lei essere il capitano dell’Athletic? Io lo considero un onere significativo, perché ho osservato i miei predecessori. Anche Adu era presente. Quando non ero capitano, guardavo i capitani di allora, come Etxebe, Orbaiz e Gurpegi, che rappresentavano per me un modello. Il loro comportamento influenzava le mie scelte. Se Gurpegi non interagiva mai con i tifosi, allora anch’io avrei potuto farne a meno. La responsabilità che porto è che ci sono persone che mi osservano. D’altro canto, penso che all’Athletic tutti siamo sullo stesso piano e ognuno contribuisce con le proprie capacità. Valverde non è tecnicamente un capitano, ma è molto vicino a ricoprire quel ruolo. È il tecnico ideale per l’Athletic? Ho condiviso con lui sette anni. Si tratta di ciò che stiamo discutendo, ma in un contesto generale. Quando Ernesto parla, tutti ascoltano e seguono. Non alza mai la voce inutilmente e gestisce il gruppo con costanza. È chiaro che riesce a massimizzare il potenziale di ogni giocatore. Ha il dono di tenere tutti motivati, e non è un caso che in sette anni abbia ottenuto questo risultato. È un allenatore con qualità da capitano.