L’Aston Villa ha dimostrato di meritare un posto tra le squadre d’élite d’Europa. Ezri Konsa ha mostrato sorpresa mentre la telecamera passava in rassegna le formazioni delle due squadre prima della partita di Champions League di martedì.
La scelta di suonare l’inno dell’Europa League, più vivace, anziché il solenne inno della Champions League, ha portato a critiche pungenti che suggerivano l’inesperienza del club in questo torneo. Dopotutto, il ritorno del Villa a una competizione così importante rappresentava il loro incontro più significativo a livello continentale dalla vittoria della Coppa dei Campioni nel 1982.
Quest’anno segnava la loro prima partecipazione dal 1983, ben prima che il torneo fosse rinominato Champions League.
Tuttavia, non si può mettere in discussione il posto dell’Aston Villa tra le grandi d’Europa, nonostante la sconfitta complessiva di 5-4 contro il PSG. Dopo il fischio finale, Konsa ha espresso il suo orgoglio, dimenticando l’imbarazzo iniziale mentre la squadra e i suoi tifosi creavano uno spettacolo che valeva il massimo livello del calcio di club.
Il fragoroso pubblico ha realizzato un tifo nella Holte End, con due leoni ruggenti ai lati dell’iscrizione “Questo è Villa Park,” per celebrare l’occasione. Decine di migliaia di sciarpe sono state alzate, risultando in un affascinante mosaico di bianco attraverso il pubblico vestito di claret e blu. Anche quando il PSG ha segnato due gol in un intervallo di 27 minuti, aumentando il loro vantaggio a quattro reti, i sostenitori non sono stati realmente silenziati.
“In quel momento non avevano nulla da perdere, essendo già stati battuti nel primo incontro e trovandosi in svantaggio nel primo tempo,” ha dichiarato Luis Enrique, allenatore del PSG, a Amazon Prime, come riportato da BBC Sport. Il grande stadio che sovrasta il quartiere di Aston a Birmingham, insieme ai tifosi, contribuisce in modo significativo al prestigio della Champions League. Questo è stato evidente dopo la vittoria emozionante di ottobre contro il Bayern Monaco nella fase a gironi e si è reso ancor più chiaro martedì. Anche la squadra di Unai Emery apporta un valore considerevole alla competizione.
I suoi giocatori hanno reagito con tre reti, e non poteva esserci finale più adatto per un tentativo di rimonta che, se fosse riuscito, sarebbe stato tra i più memorabili nella storia della Champions League: i protagonisti di questa impresa sono stati John McGinn e Marcus Rashford. Il capitano tenace con una corporatura robusta, che ha lavorato duramente con il Villa in Championship, e un attaccante con 80 presenze europee – quasi metà delle quali in Champions League – che rappresenta l’aspirazione crescente del club.
McGinn si è mosso con l’energia e l’intraprendenza di Max Verstappen alla guida di una macchinetta, imponendo il ritmo ai compagni di squadra di Emery. Ha dimostrato anche di saper mantenere la calma nei momenti cruciali. Ha occupato uno spazio davanti alla difesa del PSG, servendo un passaggio intelligente a Youri Tielemans per il primo gol del Villa. Inoltre, ha aumentato l’entusiasmo del pubblico quando ha avanzato con la palla dai suoi 18 metri all’inizio della ripresa. I difensori del PSG si sono avvicinati, ma era troppo tardi: aveva lo spazio per scagliare un tiro da lontano, che ha trovato la rete dopo una leggera deviazione di Willian Pacho.
Nel frattempo, Rashford rappresenta il futuro promettente per il Villa. Come l’altro giocatore arrivato in prestito a gennaio, Marco Asensio, era difficile pensare che Rashford potesse mai essere parte del club solo l’estate passata. L’ex Manchester United ha finora mostrato solo sporadiche prove di talento per ripagare Emery dell’opportunità di rilanciare la sua carriera, ma ha brillato dopo il gol di McGinn. Si è spostato dalla fascia costringendo Donnarumma a un intervento prodigioso. Successivamente, da un angolo guadagnato, ha offerto un assist memorabile per la sua squadra.
Il suo calcio d’angolo è stato respinto dall’area, ma Rashford ha avuto la prontezza di riposizionarsi in modo da restare in gioco mentre Matty Cash tentava di riprendere il pallone. La sfera è finita proprio ai suoi piedi sulla fascia destra. Con nonchalance, ha superato Fabian Ruiz, ha eluso Vitinha con un elegante movimento dei fianchi e ha avuto il giusto istinto di ignorare il gruppo di giocatori riuniti nella area piccola, servendo la palla a Konsa. Il difensore ha segnato il terzo gol del Villa con la precisione di un attaccante esperto.
Se non fosse stato per Donnarumma, il Villa avrebbe potuto rientrare in partita. Il portiere italiano ha commesso diversi errori di rilievo al PSG, ma in questa occasione ha mantenuto la porta inviolata per i tre gol del Villa, ostacolando i padroni di casa che hanno tirato in porta altre sei volte senza successo, incluso un contropiede finale di Asensio. Un tiro in particolare avrebbe potuto sorprendere Donnarumma negli ultimi secondi se fosse riuscito a passare, ma Pacho ha eroicamente bloccato il tentativo ben diretto del sostituto Ian Maatsen.
Il Villa è stato molto vicino a portare la partita ai tempi supplementari e a cercare un’altra storica impresa europea. Una situazione difficile da immaginare quando si trovavano in svantaggio di quattro gol nel punteggio aggregato contro la squadra in forma del momento.
“Volevamo semplicemente dimostrare il nostro valore,” ha dichiarato Konsa riguardo alla tenacia del team. Dopo aver affrontato a viso aperto quelli che per molti erano i favoriti per vincere la Champions League, quel valore è stato sicuramente dimostrato.
