Cosa ti ricordi di quelle serate europee con l’Athletic? Con il passare del tempo, le apprezzi molto di più. Spesso dico ai ragazzi che bisogna festeggiare e godere i momenti belli, perché non si presentano spesso e sono fugaci.
Mi rendo conto di non averli vissuti e celebrati abbastanza. Giocare nei quarti e in semifinale di Europa League e segnare, così come partecipare ai preliminari di Champions e realizzare un gol contro il Napoli… Sono attimi in cui non ti rendi conto di star vivendo qualcosa di straordinario.
Questo è particolarmente vero per l’Athletic, che ha dovuto affrontare un periodo di oltre cinque anni senza competizioni europee dopo aver gareggiato regolarmente. Ho vissuto stagioni incredibili con l’Athletic. Nel mio primo anno con Caparrós, ci siamo qualificati per l’Europa; con l’arrivo di Marcelo, di nuovo in Europa e in finale di Europa League; poi, sotto la gestione di Ernesto, ci siamo nuovamente qualificati per la Champions. Quando sono tornato, abbiamo disputato due finali di Coppa e vinto la Supercoppa con Marcelino. Ho anche vissuto l’esperienza del Torino, ma purtroppo non ho potuto giocare quella partita a causa di infortuni. Ricordo quanto fosse difficile quell’anno, tanto che me ne ero quasi dimenticato. Come si deve affrontare la partita di domani contro i Rangers? Con la massima fiducia. Essere parte dell’Athletic significa avere chiaro che, in serate come queste, San Mamés può fare la differenza. Lo sanno bene i giocatori. Questa squadra è composta da atleti sicuri, che hanno liberato un grande peso dalla scorsa stagione vincendo la Coppa. Ci sono molti fattori a favore. In più, la finale si svolge a San Mamés. Ma credo che ci stiamo fraintendendo; non possiamo dar per scontato che giocare in casa significhi già vincere l’Europa League. Non c’è alcuna correlazione. Questo potrebbe giovare durante la finale, ma finché non ci arriviamo, è solo una motivazione in più. Può diventare una pressione, infatti, se la gente non riconosce la durezza del percorso verso la finale.
Giocare per più di un’ora contro dieci avversari senza segnare contro il Rangers può influenzare il morale dei giocatori dell’Athletic? No, i calciatori tendono a distaccarsi da queste situazioni. E che opinione ha riguardo alla squadra scozzese? Il Rangers si presenterà come un avversario molto scomodo. Nella partita di andata ha dimostrato di difendere bene la propria area e di muoversi efficacemente. L’Athletic, invece, preferisce attaccare su spazi più ampi, recuperare palla e agire con pressing alto. Il Rangers, inoltre, non avrà timore. Ci troviamo di fronte a un confronto difficile, ma nutro fiducia che San Mamés possa fare la differenza. Dalle prestazioni viste negli ottavi, il Rangers sembra esprimersi meglio in trasferta. Dallo stile di gioco, e considerando che li ho osservati solo recentemente, sembra che difendano bene in fase bassa. È una squadra robusta, che spesso vince i contrasti, si muove bene e crea pericoli con poco. In ogni caso, San Mamés porterà l’Athletic avanti. L’Athletic avrà il controllo del gioco e trascorrerà molto tempo nel campo avversario, ma questo non influenzerà il Rangers. Nella partita di andata, Nico è stato ben marcato e Sancet non si è sentito a proprio agio… Tuttavia, entrambi hanno segnato contro il Rayo domenica scorsa. È vero, non ci rendiamo conto del valore dei due giocatori che abbiamo in squadra. Sono senza dubbio talenti di calibro mondiale. E riguardo ai progressi di Jauregizar? Lo scorso anno parlavo con Ander Herrera del suo potenziale e concordavamo sul fatto che sarebbe diventato un giocatore di altissimo livello e per molti anni a seguire. Ha abilità straordinarie e prende sul serio questo sport. Lavora duramente e questo è già evidente. Come definirebbe la stagione dell’Athletic? La ritengo assolutamente eccezionale.
Durante l’estate, molti si chiedevano se saremmo stati in grado di gestire tre competizioni e ora, guardando la situazione attuale, siamo nei quarti di finale di Europa League e praticamente in corsa per la Champions League in campionato. È interessante notare che, pur essendo l’Athletic una squadra che gioca in modo offensivo, risulta essere la meno perforata della Liga e quasi di tutta Europa. Questa squadra, come afferma Valverde, riesce a difendere efficacemente perché quando pressa lontano dalla propria area e domina negli scontri, ha maggiori probabilità di subire meno reti. Giocano un calcio difensivo alto, il che riduce le possibilità che gli avversari raggiungano la loro porta. L’Athletic si presenta come un club molto ben strutturato.
Parlando di giocatori specifici, è fantastico vedere i progressi di Vivian! Sono davvero felice per lui. Ricordo il periodo in cui lo allenavo insieme alla squadra giovanile del Santutxu: già all’epoca mostrava una mentalità straordinaria, con una concentrazione costante e ha affinato le sue doti tecniche e tattiche sotto la guida di Valverde, allenandosi con giocatori di alto livello. Sta davvero crescendo e ne sono entusiasta. Ascoltare, imparare e integrare era una sua dote naturale! E ora, De Marcos decide di ritirarsi. È una scelta che prende per motivi personali. Credo sia un’opzione saggia; spesso parlo delle decisioni di personaggi come Iraola e Kroos, poiché è difficile capire quando sia il momento giusto per smettere, soprattutto quando si è in forma. Molti tendono a ricordare solo il finale o i momenti migliori. De Marcos sta ancora esprimendo un livello eccezionale e questo sarà il ricordo che i tifosi conserveranno di lui. Che impressioni ha di Sannadi? Cosa ne pensa del suo ingaggio nell’Athletic? È un acquisto di valore. Mi ha sorpreso non vedergli molto coinvolto l’anno scorso con il Deportivo Alavés, e quest’anno al Barakaldo ha dimostrato di creare notevoli difficoltà ai difensori avversari. Davvero incredibile!
L’atleta in questione avrà sicuramente la possibilità di progredire nel suo nuovo club, l’Athletic. Mi fa pensare a Drogba: ha forza, rapidità e sa affrontare le sfide. Ha molte possibilità di avere successo. È stata una scelta azzeccata. E per quanto riguarda il punteggio di domani? Dico 3-1.
